Anja Machielse è professoressa di "Empowerment of Vulnerable Older Adults". La sua ricerca si concentra su persone che sono meno in grado di affrontare la complessità della vita quotidiana. Domande sulla vulnerabilità sociale (solitudine, isolamento sociale), coinvolgimento relazionale e significato sono centrali nel suo lavoro. Ha scritto numerosi libri e articoli su contatti sociali, solitudine e isolamento sociale (tra gli altri: Social Isolation in Modern Society (New York/London: Routledge). È membro del comitato consultivo scientifico del governo olandese per la politica di contrasto alla solitudine e all’isolamento sociale.

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Le relazioni sociali con parenti, amici e conoscenti sono risorse importanti per il funzionamento personale delle persone e offrono una possibilità unica di soddisfare i bisogni di appartenenza. Tuttavia, nelle moderne società occidentali, le relazioni personali significative e di sostegno sono diventate meno evidenti. A causa degli sviluppi della società (come i processi di individualizzazione) le persone sono meno in grado di ricorrere alle reti tradizionali "già date" come le relazioni familiari o di vicinato. Soprattutto eventi importanti della vita possono causare solitudine: il divorzio, la morte di una persona cara, il pensionamento, il trasferimento, una condizione di salute compromessa e l'invecchiamento spesso hanno un effetto negativo sulla dimensione o sulla qualità delle reti sociali.

Nella sua relazione Anja Machielse esplora diversi aspetti della solitudine: la grande diversità tra le persone sole, le conseguenze della solitudine per la loro autostima e il rispetto di sé e la loro mancanza di sostegno sociale. Esplora anche le competenze personali e le abilità sociali necessarie per stabilire contatti significativi; abilità necessarie per manifestare la propria vulnerabilità e chiedere aiuto nei momenti di avversità. Anja Machielse espone anche le strategie che le persone solitarie usano per affrontare la loro situazione e le possibilità che vedono per cambiare la loro situazione. Mostra come le persone sole sviluppino abitudini e rituali per soddisfare i loro bisogni sociali che spesso intensificano la loro solitudine. La relazione chiarisce che gli interventi sociali dovrebbero tenere conto delle diverse necessità e strategie delle persone sole coinvolte.